Nella Londra vittoriana il dottor Henry Jekyll è un rinomato scienziato e filantropo. Ma le sue idee non ortodosse in campo scientifico lo spingono a proseguire le ricerche sulla possibilità di separare la natura buona dell’uomo da quella malvagia. Ma quando decide di sperimentare su di sé un siero di sua invenzione per provare le sue teorie sulla natura umana, le conseguenze saranno terribili…
Delle numerose versioni del periodo muto tratte dal racconto di R. L. Stevenson, questa del 1920 è sicuramente la migliore e la più famosa, oltre a essere anche la più lunga. Il regista John S. Robertson ha diretto questa ambiziosa produzione con un’impostazione teatrale e statica anche se non mancano il ritmo e la cupa atmosfera che ci si aspetta da una storia ambientata nella repressa società vittoriana. Il divo dell’epoca John Barrymore (1882-1942) dà il meglio di sé nella parte del maligno e viscido Hyde, che si discosta con originalità dalle precedenti (e anche successive) versioni che raffigurano il malvagio personaggio solitamente come un essere scimmiesco e sgraziato. Il Mr. Hyde di Barrymore ricorda più un ragno, con mani dalle dita lunghe ed adunche, più subdolo ed infido che sfrenato e bestiale. Azzeccato anche l’inserimento del personaggio di Sir Carew (non presente nel racconto di Stevenson) nel ruolo del cinico tentatore nei confronti del buon Dr. Jekyll, figura chiaramente ispirata a Lord Wotton del Ritratto di Dorian Gray. Barrymore, impegnato durante la lavorazione del film anche con recite teatrali, ebbe un esaurimento nervoso dopo la fine delle riprese.
Nello stesso anno, venne girato un altro film dallo stesso soggetto, un Dr. Jekyll and Mr. Hyde diretto da J. Charles Haydon e interpretato da Sheldon Lewis in una versione che spostava l’ambientazione della storia da fine Ottocento ai primi decenni del Novecento.
Titolo: Dr. Jekyll e Mr. Hyde (Dr.Jekyll and Mr.Hyde)
Regia: John S. Robertson
Anno: 1920
Produzione: USA – Famous Players-Lasky/Paramount, Adolph Zukor – b/n, audio: muto – durata 82 min.
Sceneggiatura: Clara S. Beranger
Fotografia: Roy Overbaugh
Scenografia: Charles O. Seessel
Musica: Lee Erwin, John Scott
Interpreti: John Barrymore, Charles Lane, Brandon Hurst, Martha Mansfield, Nita Naldi
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