Il malefico ed ambizioso Dr. Zorka è un geniale creatore di svariate armi da guerra tra cui una cintura che rende invisibili, un imponente robot telecomandato, ragni robot in grado di uccidere o paralizzare, e persino un composto, ricavato da un frammento di meteorite, in grado di indurre in animazione sospesa un intero esercito. Spie straniere e il governo americano cercano a turno di convincere Zorka a cedere loro le sue invenzioni. Ma lo scienziato non vuole rinunciare alle sue strabilianti e letali creazioni e per non essere oppresso dalle insistenti richieste, decide di spostare il suo laboratorio in un luogo segreto, più sicuro. Ma quando, a causa di un incidente aereo, la moglie di Zorka rimane uccisa, lo scienziato, folle di dolore, giura eterna vendetta contro il mondo…
Il film The Phantom Creeps è tratto dall’omonimo serial cinematografico della Universal di cui costituisce una sintesi dei 12 episodi dalla durata originale complessiva di 180 minuti. Il serial era un tipico prodotto dell’epoca pre-televisiva da proiettarsi a puntate nelle sale cinematografiche. The Phantom Creeps è il 118° serial della Universal e l’ultimo interpretato da Bela Lugosi nel 1939. La serie ha alcuni punti in comune con la precedente The Vanishing Shadow come la cintura che rende invisibili e il robot telecomandato. Come altre produzioni di serie B, si avvale di riprese e materiale recuperato da altri film: se si guarda bene è possibile riconoscere scene prese da Il raggio invisibile (1936) con Boris Karloff (compresa la scena del ritrovamento del meteorite in Africa) oppure parte delle musiche riciclate dai film di Frankenstein e trucchi sull’invisibilità ripresi dai film sull’Uomo Invisibile. Scene del disastro Hindenburg sono state utilizzate nella parte finale, quando il Dr. Zorka si appresta a festeggiare l’imminente distruzione del mondo. The Phantom Creeps è stata la prima serie in cui sono stati utilizzati testi a scorrimento verticale come preambolo ai singoli capitoli, idea poi ripresa anche da Star Wars. Bela Lugosi è perfettamente a suo agio nel ruolo del ‘mad doctor’ vendicativo e megalomane; la sua cintura multiuso anticipa i diabolici gadget presenti nei film di Batman e James Bond. Curioso l’aspetto del robot telecomandato dal design simile alla scultura di un idolo primitivo. Nella parte del robot giganteggia l’attore Ed Wolff (1907-1966) che interpretò altre volte il ruolo del mostro ‘grazie’ alla sua notevole statura, infatti prima di approdare al cinema si esibiva in un circo come ‘gigante’. Il regista Ford Beebe (1888-1978) era specializzato in B movies e diresse quasi 200 film tra cui serial fantascientifici avventurosi come Buck Rogers e Flash Gordon per la Universal.
Titolo: The Phantom Creeps
Regia: Ford Beebe, Saul A. Goodkind
Anno: 1939
Produzione: USA – Universal Pictures, Henry MacRae – sonoro, b/n, durata 78 min.
Sceneggiatura: George Plympton, Basil Dickey, Wyllis Cooper
Fotografia: Jerry Ash, William Sickner
Scenografia: Ralph M. DeLacy
Musica: Charles Previn
Interpreti: Bela Lugosi, Robert Kent, Dorothy Arnold, Ed Wolff, Roy Barcroft
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