Dopo una lunga e gloriosa carriera ad Hollywood, il re dell’horror Boris Karloff rientrò nella natia Inghilterra nel 1959, valutando la possibilità di andare in pensione a 71 anni. Ma il grande professionista, sempre disponibile a prendere in considerazione con umiltà ogni proposta che gli veniva fatta, era richiesto anche dalla televisione che si era già avvalsa della sua partecipazione nel 1958 all’innovativa ma sfortunata serie The Veil, prematuramente interrotta e mai andata in onda. Ma nel 1960 la NBC decise di produrre Thriller, una serie televisiva di tipo antologico in cui ogni episodio rappresenta una vicenda a sé con storie del genere thriller, horror, mistery. Come in The Veil, Karloff fu scelto come presentatore e nella primavera del 1960 fu registrato un episodio pilota intitolato The twisted image.
La serie, conosciuta anche con il titolo Boris Karloff’s Thriller, conta 67 episodi trasmessi per la prima volta nel corso di 2 stagioni dal 1960 al 1962 e fu ideata dal produttore esecutivo Hubbell Robinson, già autore di altre serie televisive di successo come Climax e Studio One. Thriller venne girata negli studios della CBS Studio Center e della Universal Studios a Los Angeles e Universal City in California. Tra i registi della serie ricordiamo Herschel Daugherty (16 episodi, 1961-1962), John Brahm (12 episodi, 1960-1962), e soprattutto Ida Lupino (9 episodi, 1961-1962), già brillante attrice che si cimentò dagli anni sessanta, nelle regie televisive di serial divenuti di culto come Ai confini della realtà (The Twilight Zone). Le puntate furono registrate in quegli stessi studi della Universal dove nel 1931 Karloff diede una svolta alla sua carriera interpretando Frankenstein. Alcuni episodi furono divisi in due storie diverse e talvolta ci si avventurò al di fuori del genere horror per offrire “thriller” più tradizionali che trattavano anche il tema della criminalità. Invece di affidarsi ad attori affermati, i produttori decisero di utilizzare sconosciuti, esordienti o stelle sul viale del tramonto. Oltre a presentare la serie, Karloff recitò in cinque episodi: The Prediction, The Premature Burial, The Last of the Somerviles, Dialogues With Death e The Incredible Doktor Markesan. Tra i quasi esordienti citiamo William Shatner (presente in 2 episodi intitolati The hungry glass e The grim reaper), destinato poi a diventare il celebre capitano Kirk di Star Trek.
Boris Karloff in The Incredible Doktor Markesan
Dopo la messa in onda del primo episodio, Thriller suscitò reazioni contrastanti. Ci si stupì del fatto che Karloff comparisse solo nelle normali vesti di presentatore, in un ruolo per nulla spaventoso e neanche bizzarro. Allora, dopo 8 episodi, Thriller virò bruscamente verso storie più lugubri e spaventose. Questi cambiamenti fecero aumentare gli ascolti e la NBC decise di produrre una seconda stagione, con Karloff maggiormente presente in veste di protagonista. Tra gli episodi più riusciti e più inquietanti interpretatati da Karloff vi è senza dubbio The Incredible Doktor Markesan, tratto da una storia di August Derleth, autore forse più noto per essere stato il curatore editoriale delle opere di H.P.Lovecraft. La regia dell’episodio porta la firma di Robert Florey che aveva già diretto The Coconauts (1929) con gli irresistibili Fratelli Marx e Murders in the Rue Morgue (1932) con Bela Lugosi. Florey divenne il primo regista hollywoodiano ad approdare con successo alla tv nel 1950.
William Shatner in The Grim Reaper
Tra i molti scrittori autori dei soggetti per i vari episodi va ricordato Robert Bloch (autore del celebre Psycho), che ha adattato un certo numero di sue storie, tra cui The Weird Tailor, storia di un uomo, che cerca di riportare il figlio defunto in vita usando la magia nera e degli insoliti vestiti. Le storie di genere crime sono ben realizzate, ma gli episodi horror sono quelli che rimangono maggiormente impressi nella memoria, come Yours Truly, Jack the Ripper (in cui il famigerato serial killer si rivela essere un immortale, ancora attivo nel 20° secolo) e The Cheaters (in cui un paio di misteriosi occhiali rivelano la cruda realtà che si cela dietro l’apparenza quotidiana). Inevitabilmente il conflitto tra i due approcci (mistery classico ed horror soprannaturale) ha reso la serie un po’ schizofrenica e discontinua. Ad esempio i due episodi The Grim Reaper e Pigeons from Hell offrono mistero e suspense, che sconfinano nell’horror, costringendo lo spettatore ad indovinare ciò che sta realmente accadendo. Pigeons from Hell è tratto da una storia di Robert E. Howard (noto come il creatore di Conan il barbaro) e sebbene si svolga in modo intrigante e misterioso, con elementi di magia voodoo, alla fine si rimane perplessi sulla conclusione. The Grim Reaper è ugualmente inquietante, ma con un tocco finale forse più convincente, grazie alla sceneggiatura di Robert Bloch, tratta da un racconto di Harold Lawlor. William Shatner interpreta un nipote che si presenta alla dimora di sua zia per avvertirla sul dipinto da lei recentemente acquistato, che ha la reputazione di portare la morte ai suoi proprietari. Tuttavia, la zia, autrice di best-seller del mistero, crede che la “maledizione” del quadro sia una buona pubblicità – fino a che non finisce morta. Ma alla fine ci si domanda se il dipinto “The Grim Reaper” fosse davvero maledetto, o era uno stratagemma utilizzato dall’assasino per nascondere i suoi crimini – o erano vere entrambe le cose.
La serie Thriller fu cancellata dopo la seconda stagione nel 1962, anche se i suoi 67 episodi furono acquistati da altre reti tv che la mandarono in onda negli anni successivi.
Episodi prima stagione (1960-1961 – 37 episodi)
1 The Twisted Image
2 Child’s Play
3 Worse Than Murder
4 The Mark of the Hand
5 Rose’s Last Summer
6 The Guilty Men
7 The Purple Room
8 The Watcher
9 Girl with a Secret
10 The Prediction
11 The Fatal Impulse
12 The Big Blackout
13 Knock Three-One-Two
14 Man in the Middle
15 The Cheaters
16 The Hungry Glass
17 The Poisoner
18 Man in the Cage
19 Choose a Victim
20 Hay-Fork and Bill-Hook
21 The Merriweather File
22 The Fingers of Fear
23 Well of Doom 28
24 The Ordeal of Dr. Cordell
25 Trio for Terror
26 Papa Benjamin
27 Late Date
28 Yours Truly, Jack the Ripper
29 The Devil’s Ticket
30 Parasite Mansion
31 A Good Imagination
32 Mr. George
33 The Terror in Teakwood
34 Prisoner in the Mirror
35 Dark Legacy
36 Pigeons from Hell
37 The Grim Reaper
Episodi seconda stagione (1961-1962 – 30 episodi)
1 What Beckoning Ghost?
2 Guillotine
3 The Premature Burial
4 The Weird Tailor
5 God Grante That She Lye Stille
6 Masquerade
7 The Last of the Sommervilles
8 Letter to a Lover
9 A Third for Pinochle
10 The Closed Cabinet
11 Dialogues with Death
12 The Return of Andrew Bentley
13 The Remarkable Mrs. Hawk
14 Portrait Without a Face
15 An Attractive Family
16 Waxworks
17 La Strega
18 The Storm
19 A Wig for Miss Devore
20 The Hollow Watcher
21 Cousin Tundifer
22 The Incredible Doktor Markesan
23 Flowers of Evil
24 ‘Til Death Do Us Part
25 The Bride Who Died Twice
26 Kill My Love
27 Man of Mystery
28 The Innocent Bystanders
29 The Lethal Ladies
30 The Specialists
